Châteaux et Patrimoine Mondial : Douvres et Canterbury

Le région de Douvres et de Canterbury dans le Kent est une partie de l’Angleterre avec une forte influence française.  Au cours de l’histoire, les Français ont souvent débarqué par ici pour envahir l’Angleterre et beaucoup des plus grandes constructions historiques ont été d’origine française : le château de Douvres par Henri II, roi normand, ou encore la cathédrale de Canterbury grâce à l’influence d’une reine Mérovingienne Bertha en sont de bons exemples. Aujourd’hui le château de Douvres et le centre historique de Canterbury sont toujours envahis par les étrangers mais cette fois-ci ce sont des touristes et des groupes d’étudiants venus apprendre l’anglais…  Le reste de la région est beaucoup plus tranquille, comme souvent en Angleterre il y a peu de touristes étrangers en dehors de Londres et ses environs.

Visiter la région de Douvres

C’est à Douvres que débarquent les ferrys venant de Calais et à Folkestone, juste à côté, qu’arrive l’Eurostar. Ici on est très près de la France dont on voit les côtes de manière très claire. On l’entend souvent dire mais réaliser à quel point c’est prêt est assez impressionnant. La région de Douvres a toujours été un des points d’entrée en Angleterre et du coup la côte est chargée d’histoire principalement défensive. 

·      Le château de Douvres

Vu son emplacement idéal, le site a été occupé depuis longtemps: il y avait un phare Romain puis un château sous Guillaume le Conquérant mais la version actuelle du château date du XII et de Henri Il. Il est probable que la rénovation du château de Douvres était, pour Henri, une façon de réaffirmer son autorité après le meurtre de Becket. Le château a été épargné par les bombardements allemands alors que la ville de Douvres a été durement touchée et c’est d’ailleurs dans ses souterrains, qui avaient été creusés au temps de Napoléon, qu’un certain nombre d’opérations d’importance contre les Allemands ont été menées. Le château est grand et en arrivant de Canterbury la vue est vraiment impressionnante. La visite vaut le coup et la visite des tunnels nous a permis de découvrir en détail une période de l’histoire que nous ne connaissions pas super bien.

·      Le château de Walmer et le château de Deal

Plus récent que le château de Douvres, ces châteaux sont en fait des forts d’artilleries côtières du XVIème siècle. Ils font partie d’une chaîne de forts qui ont été construits par Henri VIII pour se protéger de ses voisins continentaux. Deal est le plus bel exemple de château de cet époque et Walmer a été transformé en maison de campagne avec de magnifiques jardins, comme les anglais savent si bien faire, à ne pas manquer.

·      Saint Margaret Beach

Cette plage est l’endroit le plus proche de la France : elle est située à seulement 33 km des côtes françaises, c’est souvent d’ici qu’on lieu les départs pour la traversée de la Manche à la nage. C’est aussi sur cette plage que depuis des siècles se déroulent certains commerces beaucoup moins légaux. La plage de galets est charmante au milieu des falaises blanches avec ses maisons de vacances dont certaines datent de l’époque Victorienne. La route est un peu étroite pour descendre en voiture jusqu’à la plage mais franchement on avait vu pire en Angleterre…. 

·      Les falaises de Douvres

On parle souvent des falaises blanches de Douvres mais on a trouvé que les falaises de Seven Sisters (dont j’ai parlé dans cet article ici) où nous étions déjà allés randonner deux fois sont plus impressionnantes, plus sauvages et plus intéressantes pour faire une randonnée.

Toujours est-il que si tu es dans le coin cela vaut le coup de venir jeter un coup d’œil aux falaises. Une marche plutôt facile commence au parking du National Trust et va jusqu’au phare le long des falaises, attention de ne pas trop s’approcher du bord pour faire des photos, les falaises s’effondrent régulièrement. Depuis la marche on a une vue imprenable sur le port de Douvres, pas très naturel mais impressionnant à voir.

Que faire à Canterbury (ou Cantorbéry en français)?

Les sites de la chrétienté de Canterbury sont inscrits au Patrimoine mondial. En effet, c’est par ici que la chrétienté est vraiment arrivée en Angleterre. Il y avait certes déjà un peu de catholicisme amené par les romains mais, après leur départ, du fait de l’éloignement, la religion chrétienne ne s’était que peu développée et leurs rites s’étaient petit à petit éloignés de ceux du pape. Ce dernier envoya Augustin au VIème siècle pour évangéliser le pays. La présence d’une reine mérovingienne chrétienne Bertha mariée au roi païen Æthelberht lui permit sans doute d’être plutôt bien accueilli. La chrétienté commença alors à s’installer et le roi finit d’ailleurs par se convertir, par conviction ou pour des raisons politiques stratégiques (contre les français)… Dieu seul le sait. 

·      Visite guidée de la ville (en anglais)

Canterbury fut d’abord romaine puis la ville, jusqu’à Henri VIII fut une ville très riche principalement grâce aux nombreux pèlerins qui venaient se recueillir sur la tombe de Thomas Beckett. Ce dernier, en conflit avec le roi Henri II (d’origine française), fut tué par ses chevaliers en 1170 et fait Saint. Les pèlerins commencèrent à affluer jusqu’à Henri VIII en eut assez, détruisit les reliques et arrêta net ce juteux commerce pour Canterbury. Une partie de la ville a été bombardée par les Allemands mais heureusement une grande partie de la vieille ville et la cathédrale ont été sauvés des bombardements.

·      La cathédrale de Canterbury

La cathédrale est gigantesque et majestueuse, elle mérite bien une bonne heure. L’entrée à la cathédrale est payante et super chère : 17 Pounds par adulte, heureusement les enfants sont gratuits. Si vous êtes membre de English Heritage vous avez une réduction de 20% mais seulement sur place (vérifie quand même bien que ceci est toujours d’actualité sur leur site), ne surtout pas acheter des billets par avance en ligne. 

·      L’abbaye de Saint Augustin

L’abbaye fait lui aussi partie des trois sites inscrits au Patrimoine Mondial à Canterbury. Le petit souci c’est qu’il a été endommagé suite à un tremblement de terre puis laisser à l’abandon. Ses pierres ont été utilisées pour la cathédrale et il ne reste pas grand chose. Ill faut quand même pas mal d’imagination. Si vous êtes membre d’English Heritage, un détour vaut le coup, sinon l’entrée est un peu cher pour ce qu’il y a à voir. Pour plus d’informations c’est ici.

·      La mer non loin de Canterbury à Whitstable

Les plages dans ce coin de l’Angleterre sont faites de galets et couvertes de constructions en bois pour protéger le littoral très bâti des inondations… ce ne sont clairement pas les plus belles plages du pays mais vu qu’elles sont situées non loin de Canterbury il est toujours sympa d’y jeter un coup d’œil pour découvrir le charme un peu suranné de ces villes côtières.

Bonnes adresses dans la région de Canterbury et de Douvres

• Si la nourriture française vous manque, le Cafe St Pierre sur la route principale à Canterbury est très sympa pour déjeuner
• Non loin de Douvres à Saint Margarets at Cliffe, le gastropub the Smugglers est une bonne option après la visite du château. Nourriture très bonne et accueil de pub de village typique. 
• A Whitstable, emporte un bon burger à Please Sir! pour aller le manger sur la plage. Très bon.
• Enfin notre super logement pour se week end que je recommande les yeux fermés: une tiny house au milieu de la campagne à mi chemin entre Douvres et Canterbury. Située au milieu d’une forêt on se repose au son des oiseaux, on a vraiment eu l’impression d’être au milieu de nulle part alors qu’en 15 minutes nous étions sur des sites historiques. Une très bonne adresse.