La South Downs Way est un sentier de randonnée un peu mythique en Angleterre, long de 160 km il relie Winchester à Eastbourne. La South Down Way est très connue pour sa dernière étape qui longe les magnifiques falaises de grès blanches de Seven Sisters, les jumelles des falaises d’Etretat en France. Nous n’avions qu’un weekend, nous avons donc parcouru que les deux dernières étapes en les adaptant un peu pour permettre un accès facile en train depuis Londres. Après le Lake District, voici donc une autre superbe randonnée en Angleterre à faire absolument.

Première journée entre Lewes et Alfriston

En descendant du train à Lewes, nous sommes un peu désorientés et cherchons un accès à la rivière pour rejoindre la South Down Way que nous trouvons après un long détour (si vous voulez faire comme nous, envoyez-moi un mail, je vous expliquerai). La marche le long de la rivière est charmante jusqu’à ce que le vent se lève. On s’abrite comme on peut mais franchement on est contents de rejoindre le parcours officiel de la South Down Ways où le vent n’est pas aussi fort. La randonnée se fait au milieu des moutons et des vaches dans des paysages typiques de la campagne anglaise. Et puis le vent reprend de plus belle, on est obligé de mettre petit J dans le sac tellement ça décoiffe. Nous arrivons complètement saoulés par ce vent incroyable à Alfriston qui, à notre grand soulagement, est protégée du vent dans une charmante petite vallée.
Cette première journée déjà fort sympathique ne supportera pas la comparaison avec la journée du lendemain…

Deuxième journée entre Alfriston et Eastbourne

Départ assez tôt car aujourd’hui nous avons une grosse journée (presque 20 Kilomètres) pour les jambes et pour les yeux. La première partie de la rando nous mène vers la mer, nous avons hâte de voir les falaises blanches du parc des Seven Sisters. Le paysage est beaucoup plus beau que la veille et les premiers «waouhhh » commencent avec les vues de Cuckmere : une rivière très photogénique qui serpente jusqu’à la mer. Une fois arrivé aux falaises, les « waouhhh » ne s’arrêteront plus de la journée. La randonnée n’est pas de tout repos : un vrai rollercoaster extrêmement pentu, on monte, on descend, on remonte, on redescend, du coup on est ravis d’arriver à Birling Gap pour manger au restaurant du National Park et remplir nos gourdes.
Plus on avance vers Eastbourne, plus il y a des touristes qui marchent une petite heure et doivent nous prendre pour des fous avec nos gros sacs et petit J sur le dos. !
D’ailleurs si vous ne voulez pas trop marcher, l’option est de venir se garer à Birling Gap sur le parking du National Trust et randonner un peu.

Dormir sur la South Down Way : Alfriston

Alfriston est l’étape parfaite : un superbe petit village qui est une destination touristique en lui-même, avec son vieux centre, ses petits salons de thé trop mignons et la Alfriston Clergy House qui est d’ailleurs le premier National Trust d’Angleterre. Bref après une bonne journée de rando, nous sommes tombés sous le charme de Alfriston.
Nous avons séjourné dans un Airbnb très bien  sur la South Down Way. Je vous recommande de réserver plusieurs jours à l’avance un restaurant pour diner car le village est populaire, évitez le George Inn, très moyen.
Le salon de thé The Singing Kettle par contre est génial même si il est bien dommage de reprendre aussi vite toutes ces calories perdues durant la randonnée..

Comment rejoindre la South Down Way ?

Nous avons pris le South Rail depuis Victoria ou Clapam Junction pour descendre jusqu’à Lewes. Nous avons pris la même ligne au retour en partant d’Eastbourne.Pensez à prendre un billet aller-retour c’est un peu moins cher.
Depuis Lewes il faut rejoindre la rivière (pour plus de détails envoyez moi un email). Une fois à Eastbourne, la gare est un peu loin de la fin du chemin, il faut donc soit marcher jusqu’à la gare, soit prendre un bus, soit un uber (mais attention il n’y en pas beaucoup dans le coin)

Information pratiques pour randonner sur la South Downs Way

– Nous avions acheté l’Ordinance Map ce qui était très bien pour appréhender relief et distances mais la South Downs Way, contrairement au Lake District, est très bien indiquée. Même sans carte, il est difficile de se perdre.
– Il n’existe aucun endroit pour remplir sa gourde ou se ravitailler le premier jour, le deuxième jour vous pourrez profiter du restaurant de Birling Gap pour manger et remplir votre gourde.
– La deuxième journée est vraiment une grosse journée de randonnée, il vaut mieux commencer tôt pour ne pas rentrer à Londres trop tard

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