Mon top 10 pour visiter le Somerset

Du Somerset je ne connaissais que Bath (voir mon article sur Bath ici), un des sites les plus connus d’Angleterre. Mais le Somerset c’est bien plus que Bath! J’ai passé 5 jours à parcourir la région au sud des Mendips (Cheddar, Wells, Glastonbury) et le magnifique parc sauvage et souvent ignoré de Exmoor. Le Somerset est encore très rural et finalement le tourisme y est relativement peu développé. Ici, contrairement au Dorset (mon article sur le Dorset est ici), pas de grands camps de caravanes et rien que de la nature. Si tu cherches un endroit un peu moins connu en Angleterre, le Somerset est fait pour toi.

Les gorges de Cheddar au Somerset

Le Cheddar est le fromage anglais par excellence. Il est encore mûri dans le village de Cheddar dans des grottes situées dans des gorges. Ces gorges sont un paysage vraiment atypique en Angleterre. Elles ont été formées, il y a très longtemps, par une rivière coulant dans la roche calcaire qui créa les falaises époustouflantes que nous pouvons voir aujourd’hui.

Les gorges de Cheddar ont été aménagées pour le tourisme avec pas mal d’activités qui ne nous intéressaient pas du tout. On était venus ici pour faire le tour des gorges en randonnée et par une journée capricieuse d’un lundi d’Octobre nous n’avons pas croisé grand monde. Les gorges sont petites mais vraiment impressionnantes par endroits. Il faut les admirer du haut pendant la randonnée, puis du bas avant de partir en voiture.

Le Wells moyenâgeux

Wells est la plus petite ville d’Angleterre. En fait, elle n’a le droit au titre de ville que grâce à son incroyable cathédrale. Cela m’a rappelé Saint Davids au pays de Galles (pour lire l’article c’est ici) qui est dans le même cas.

Wells en anglais signifie puit. En effet, la ville tient son nom des sources qui y jaillissent et qui attirent les hommes depuis des siècles pour son caractère sacré. La cathédrale et le palais de l’évêque en sont les preuves. La cathédrale, vieille de 800 ans, abrite d’ailleurs une horloge la plus ancienne du genre encore existante au monde et une salle de chapitres de toute beauté. Le palais de l’évêque possède un magnifique jardin que seuls les anglais savent faire. L’évêque de Bath et Wells y habite d’ailleurs encore. Le dernier petit bijou de Wells est le Vicar’s close à ne manquer sous aucun prétexte. C’est la plus ancienne rue purement résidentielle d’Europe avec des bâtiments d’origine intacts depuis le 14e siècle. 

Glastonbury le royaume des hippies du Somerset

Je connaissais Glastonbury que pour son festival de musique au fin fond du Somerset. Glastonbury était déjà un endroit magique depuis des siècles du fait de sa situation juste à côté du Tor, une colline assez unique dans la région. C’est ici, ensuite que le christianisme a commencé en Angleterre et c’est même ici que le légendaire roi Arthur a été enterré. On y trouve aussi les ruines d’une gigantesque abbaye détruite par Henri VIII. Aujourd’hui Glastonbury est envahi par les hippies mais aussi par des gens en quête de spiritualité. Un vrai business s’est développé et on a vu un nombre incroyable de boutiques vendant des pierres spéciales, des vêtements hippies, des herbes en tout genre, des séminaires de purification par l’eau, par le chocolat… 

Voilà que ce que nous avons fait à Glastonbury

• Nous sommes montés au Tor pour admirer la vue sur la campagne. La plupart des autres promeneurs avaient un but beaucoup plus mystique. La vue est magnifique, je ne suis par contre pas redescendue transformée.
• L’abbaye de Glastonbury est aujourd’hui en ruine mais reste une visite intéressante avec quelques beaux restes
• Nous ne sommes pas allés à Chalice Wells. Ce jardin est un endroit pour méditer et se recentrer. Les eaux contiennent beaucoup de  fer et peuvent soi-disant soigner des maladies. Bref pas trop notre trip mais si cela vous dit…

Château de Montacute House

Dans le sud du Somerset, nous avons visité Montacute House. C’est une magnifique maison Élisabéthaine qui n’a presque pas changé depuis le XVIème siècle. La propriété appartient au National Trust après avoir été dans la même famille pendant des siècles jusqu’à ce qu’un des héritiers, avides aux jeux, fit faillite. Elle fut vendue en piètre état pour 6000 Euros et échappa à la démolition. Montacute House a un côté moderne malgré son âge: de belles et grandes fenêtres, un style plutôt sobre et de magnifiques jardins. Une occasion de découvrir les belles propriétés des riches familles anglaises. 

Valley of the Rocks à Exmoor

Valley of the Rocks est sans doute l’un des plus beaux endroits du parc d’Exmoor. On y trouve d’étranges formations rocheuses et de nombreuses chèvres sauvages. Ce lieu naturel daterait de la préhistoire. La vallée s’est ensablée au fil des années pour prendre la forme d’un U que l’on voit aujourd’hui. On peut y croiser des chèvres sauvages qui errent librement, souvent de manière assez effrayante, le long des falaises déchiquetées du chemin longeant la mer. Juste à côté, se trouve la petite ville de Lynton et son funiculaire qui monte et descend à la force de l’eau depuis 1890. Une ballade plutôt facile à ne surtout pas manquer. 

Le château et le village de Dunster

Le château existe depuis l’an mille et est resté 600 ans dans la même famille avant d’être donné à l’Etat anglais dans les années 70. Il est désormais géré par National Trust. Le château a été modifié au cours des siècles et le château actuel et son beau parc datent en grande partie du xviii^e siècle. A l’époque de sa construction le château donnait sur la mer qui s’est retirée par la suite et aujourd’hui les vues sur la belle campagne anglaise sont splendides. Le moulin du château a été préservé et on peut même acheter la farine qui y est encore moulue. J’ai bien aimé ce beau château très bien conservé à l’intérieur comme à l’extérieur et ses jardins qui sont, comme souvent en Angleterre, magnifiques.

Au pied du château, le petit village date de l’époque médiévale et présente encore des vieilles maisons mais surtout un bâtiment où se tenait le marché de la laine qui est vraiment magnifique. 

Porlock et Porlock Weir

Porlock était un port jusqu’au Moyen Age quand la mer s’est retirée. Aujourd’hui seulement le minuscule village de Porlock Weir est un petit port charmant pour se promener et déjeuner. Porlock quant à lui est une des charmantes bourgades de la région idéale pour faire quelques courses. 

Les routes privées de la côte de Exmoor

Vers Porlock, les routes sont très pentues avec des parties à 25%. La route pour quitter Porlock est une des plus raides de la région. Avec ma voiture automatique j’ai cru que je n’arrivais jamais en haut. Il existe d’autres routes alternatives. 

• Porlock Scenic Toll Road (ou New Road)

Une route à péage a été construite en 1840 pour donner du travail aux locaux suite aux guerres Napoléoniennes. Elle offre une alternative moins raide à la route officielle. La route est agréable mais clairement survendue comme une route panoramique car elle est presque entièrement dans les bois. De plus, il n’y a pas vraiment d’endroit pour s’arrêter. La route coûte 3 pounds pour une voiture. Prévoir de la monnaie si jamais le gardien n’est pas là.

• Worthy Toll Road

Il existe une autre route à péage non loin appelée la Worthy Toll Road. Elle est super raide, étroite et en mauvais état. Je ne la recommande absolument pas. 

Le plus haut sommet de Exmoor: Dunkery Beacon

Dunkery Beacon est le plus haut point du parc national d’Exmoor. Situé au milieu des landes à un peu plus de 500 mètres d’altitude. On y a une vue incroyable sur toute la région. La randonnée pour y accéder est facile mais j’ai trouvé que c’était sympa d’en faire un peu plus (randonnée à voir ici) pour découvrir les landes et croiser des chevaux sauvages. Le parking se fait à Dunkery Gate. A faire absolument si le temps le permet (et ça en Angleterre on ne sait jamais…)

Tarr steps dans le parc d’Exmoor au Somerset

Même si on a longtemps pensé que les Tarr steps étaient vieux de milliers d’années, on sait désormais qu’ils ont été construits entre le XV et le XVIIème siècle, sûrement pour permettre d’atteindre un moulin. Ils sont souvent liés au diable qui aime s’y reposer. Les femmes vérifiaient toujours avant de traverser pour s’assurer qu’il n’était pas là. J’ai bien vérifié et je n’ai rien vu.

Ici on est le long de la rivière Barle, une des rivières les moins polluées d’angleterre. Les saumons remontent d’ailleurs la rivière chaque année. C’est une partie très sauvage du parc où il faut faire attention quand on conduit à ne pas écraser des faisans. Ils ont tendance à courir en zigzag le long de la voiture.