Les richesses de l’incroyable Potosi

Nous quittons les basses altitudes de Sucre (bas pour la Bolivie, nous étions à 2700 mètres) pour rejoindre la région de Potosi située 4000 mètres. Potosi était le grenier d’argent de la couronne espagnole: avec l’argent qui sortait des mines de Potosi, la couronne a pu développer la monnaie et faire apparaître en quelque sorte le capitalisme. A cette époque, Potosi était une des plus grosses villes du monde, d’une richesse incroyable et ce jusqu’à ce que ses mines d’argent s’épuisent et que Potosi retombe dans l’oubli. Potosi était d’une telle richesse que la ville est entrée dans le langage courant: en espagnol l’expression “vale un potosi” signifie que quelque chose vaut beaucoup d’argent. Malgré cette histoire impressionnante, tu n’as certainement jamais entendu parler de cette petite ville perdue dans les Andes Boliviennes! Nous avons beaucoup aimé découvrir cette histoire qui nous était complètement étrangère. La découverte d’une mine, car les mines à Potosi sont encore en activité, fut également un souvenir vraiment spécial.

La plus vieille hacienda de Bolivie

Nous avons passé notre première nuit dans la région dans la plus vieille hacienda de toute la Bolivie: elle a été construite en 1557 non loin de la mine de Potosi et avait pour vocation de subvenir aux besoins alimentaires de cette ville en expansion. Depuis que le roi d’Espagne autorisa l’ouverture de l’hacienda, elle n’est passée dans les mains que de 3 familles: une espagnole, une portugaise et une française. Elle est du coup super bien conservée et on y trouve des livres et objets qui remontent au XVIième siècle. Un ingénieur français (un centralien…), qui avait fait fortune en Bolivie, l’a acheté au début du XXième siècle et ce sont toujours ses descendants qui s’en occupent. Ce fameux ingénieur français marqua l’histoire de Potosi car c’est lui qui amena l’électricité à Potosi pour la première fois (l’installation électrique est d’ailleurs encore utilisée aujourd’hui dans l’hacienda) et toujours lui qui construisit le magnifique pont, que nous avons vu en route, qui permetta de faciliter la connection entre Sucre et Potosi. Vu la pauvreté actuelle, il est difficile d’imaginer que la région était si riche à l’époque et visiter cette hacienda nous a vraiment fait réaliser ce qu’était la région de Potosi il y a quelques siècles.

Découverte de la ville de Potosi

C’est à Potosi, dans la Casa de la Moneda, que les pièces du royaume d’Espagne étaient fabriquées. On peut y voir toute la fabrication des pièces d’argent mais la visite aurait été plus intéressante sans un guide complètement robotique. Grâce à tout l’argent de la mine, l’église a prospéré à Potosi : magnifiques façades d’églises, de nombreux couvents pour les filles des familles riches. Les couvents sont désormais bien vides et notre hôtel était par exemple un ancien couvent. 

Nous avons visité le magnifique couvent carmélite de Santa Teresa : incroyable de réaliser que les filles, après que leur famille ait donné une dot exorbitant à l’église, gagnaient le droit de vivre enfermées toute leur vie dans ce couvent… quand on voit le jeu de clé de l’époque, elles ne risquaient pas de sortir… Notre meilleur souvenir est le couvent de San Francisco où nous nous sommes aventurés sur le toit de ce couvent Franciscain d’où l’on peut admirer le Cerro Rico (la montagne où se trouvent les mines) ainsi que tout Potosi. Niveau sécurité un peu limite mais la vue est incroyable. Nous nous sommes pas mal baladé dans la vieille ville, un peu décatie mais avec des beaux restes qui ne sont malheureusement pas toujours bien conservés malgré son statut de ville inscrite au Patrimoine Mondial.

L’incontournable visite des mines de Potosi

Au XVIième siècle, 60 % de l’argent produit dans le monde sortait des mines de Potosí ce qui fit, comme je vous l’ai déjà expliqué, la richesse des rois d’Espagne. La production se déroulait alors dans des conditions absolument déplorables et, même si la situation s’est améliorée, la production continue aujourd’hui et les conditions sont encore dures. 

Nous sommes allés visiter une mine en production dans le Cerro Rico (la montagne riche): on nous a dit qu’il y a moins de 5 ans, des enfants y travaillaient encore… Avant d’aller dans la mine, nous sommes allés acheter des cadeaux pour les mineurs (des feuilles de coca, de la nourriture…). Nous avons ensuite dû enfiler nos tenues de mineur, direction la mine. Une fois dans le tunnel il faut faire très attention aux chariots qui sont poussés par deux personnes, ils vont à une vitesse folle et du coup ne peuvent pas s’arrêter: dès qu’on en entend un arriver, il faut vite se trouver un abri. Comme nous étions une famille, le guide nous a emmené dans une mine plutôt bien aérée pour ne pas respirer trop de poussière et d’amiante surtout qu’ ici on se protège avec un bandana, bonjour l’efficacité. Outre se promener dans les boyaux, dans la mine nous avons rendu visite et fait des offrandes au Tio, ou dieu de la mine, et puis nous avons remis nos petits cadeaux aux mineurs. Même si les conditions de travail sont dures et la sécurité pas incroyable, les mineurs gagnent très bien leur vie et du coup les candidats sont nombreux. On avait lu que certaines personnes refusaient d’aller dans les mines par éthique. Pour l’avoir fait on est pas trop d’accord car les guides sont d’ anciens mineurs, cela leur procure un travail. De plus, cela a été une expérience vraiment marquante pour tous mais surtout pour les enfants qui réalisent mieux de la chance qu’ils ont d’être nés où ils sont nésA noter, que nous étions dans une mine plutôt facile donc il y a peut être des conditions plus difficiles dans d’autres mines.

Quelques informations pratiques pour profiter de Potosi

• Où dormir à Potosi?

Je te recommande vraiment de passer une première nuit à l’hôtel museo cayara (pour réserver c’est ici) pour séjourner dans la plus vieille hacienda de Bolivie. De plus, l’hacienda étant plus basse que Potosi, cela permet également de s’adapter à l’altitude. Une nuit suffit car l’hôtel, situé à 30 minutes de Potosi, n’est pas super pratique pour visiter la ville

Dans Potosi même je te recommande de loger dans la vieille ville. Il y a pas des tonnes d’options sympas. Nous avons dormi à l’hostal Colonial (pour réserver c’est ici), dans un ancien couvent, qui était très bien. Un peu moins cher l’hostal Los Faroles (pour réserver c’est ici) est également recommandé

• Où manger à Potosi?

Après Sucre et ses nombreuses options culinaires, Potosi nous a clairement déçu. Aucun restaurant coup de cœur et une cuisine au mieux moyenne. Ne vous attendez pas à bien manger à Potosi. Nous avons testé les adresses suivantes

• El Tenedor de Plata: pas mauvais mais l’accueil laisse clairement à désirer
• Cafe Pub 4060: les touristes semblant s’y donner rendez vous, nourriture franchement moyenne mais au moins accueil sympa cette fois
• Monkey Churros: des churros frais et bons, finalement la seule adresse vraiment bonne que nous avons trouvé à Potosi

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