Cuenca: la plus belle ville d’Equateur

Cuenca est notre ville préférée de nos trois mois en Amérique Latine: la ville est charmante et inscrite au patrimoine mondial, elle est considérée comme la ville la plus sûre d’Equateur et peut être même d’Amérique Latine. Elle attire d’ailleurs pas mal d’étrangers, possède de nombreux restaurants délicieux et d’activités en tout genre. On a passé un peu plus de 3 jours à Cuenca et nous aurions y passer encore plus de temps tellement Cuenca a été une pause agréable durant ce séjour. Alors certes Cuenca est un peu excentrée comparé aux sites touristiques habituels mais elle vaut vraiment le détour. En plus, juste à côté de Cuenca il faut absolument, selon moi, aller randonner à Las Cajas et si tu passes par là ne loupe pas le site d’Ingapirca

Que faire et voir à Cuenca?

Cuenca fut fondée en 1557 sur le site d’un village canari. La région de Cuenca était riche grâce à sa production agricole, l’exploitation minière et le tissage et puis après l’indépendance du pays Cuenca commença une phase de déclin. De cette période riche reste un très beau centre ville qui fait l’attraction de Cuenca. Il y a vraiment de quoi faire à Cuenca, il faut donc bien compter d’y séjourner quelques jours.

Les deux cathédrales

Cuenca a deux cathédrales situées sur la place principale: une ancienne toute blanche (Entrée à 1 USD mais visite peut intéressante) et une nouvelle jamais finie. L’architecte a fait quelques erreurs de calcul du coup si les tours prévues avaient été construites la cathédrale se serait effondrée… Malgré ses calculs pas bien précis, la cathédrale a quand même pu se doter de ses magnifiques dômes bleus hyper photogéniques. On peut d’ailleurs monter sur le toit de la cathédrale pour mieux les voir (Entrée à 2 USD) ou encore se rendre dans les cours du séminaire Saint Louis pour faire de belles photos. Les dômes sont particulièrement photogéniques au coucher du soleil lorsqu’ils s’illuminent. 

Les belles maisons de Cuenca

A Cuenca, il faut prendre le temps de se balader dans le centre ville et d’observer les vieilles maisons de toute beauté. Je vous recommande un circuit très sympas pour admirer les batiments d’influences française que vous pouvez trouver ici.

Notre maison préférée à ne manquer sous aucun prétexte et la maison del Coco qui est le plus bel exemple d’architecture à la mode de la fin du XIX et début du XXème siècle chez les riches habitants de Cuenca. La décoration est gravée sur une espèce de tôle en métal  dans le style français adapté avec des motifs locaux, vraiment bluffant. Montez bien aux étages puis faites comme nous et dévalisez le magasin de chocolat Pacari au rez- de -chaussée pour déguster leur très bon chocolat éthique.

Le marché aux fleurs

Le marché aux fleurs est tout petit et tout mignon, on y passe juste quelques minutes pour profiter de l’animation. Les fleurs sont importantes en Equateur qui est le deuxième plus grand exportateur de fleurs au monde (après la Hollande)

Visiter les musées de Cuenca

Le musée à ne surtout pas manquer à Cuenca est le musée Pumapungo situé sur le site du site de Pumapungo, ancêtre de Cuenca, que l’on peut voir d’ailleurs lorsque l’on visite le musée. Le premier étage a quelques pièces intéressantes mais c’est le deuxième étage qui vaut vraiment le détour. Les différentes cultures d’Equateur y sont présentées avec, en particulier, la section sur la tradition des têtes réduites en Amazonie avec certaines têtes exposées. Original certes mais aussi vraiment super informatif pour  bien comprendre la pratique. Pour couronner le tout l’entrée est gratuite

Il existe de nombreux petits musées à Cuenca mais si je devais vous en conseiller ce serait le musée municipal d’art moderne situé dans un ancien couvent. Là aussi l’entrée est gratuite et la présentation des œuvres est intéressante et puis on y trouve quelques salles interactives amusantes pour les enfants. En bonus c’était juste à côté de notre maison!

Cuenca et les Panama à Homero Ortega Hats

Les chapeaux Panama, comme leur nom ne l’indique pas, sont en fait originaires de Cuenca. Ils étaient utilisés par les ouvriers équatoriens travaillant sur le chantier du canal de Panama. Roosevelt contribua au succès de ce chapeau qu’il appelait son chapeau de panama. Le nom est resté. Même si ils sont fabriqués à Cuenca, les chapeaux sont faits avec de la palme de Carludovica Palmata que l’on trouve plutôt en Amazonie. 

A Cuenca, on peut visiter le site de production de Homero Ortega et son petit musée pour voir les différentes étapes de production, n’hésitez pas à demander, une personne peut faire une visite intéressante en anglais. On a fini bien sûr par la boutique d’usine qui ne se limite pas aux chapeaux panamas traditionnels et offre une gamme de très beaux chapeaux. Il y en a pour tous les budgets. J’ai acheté la version la moins chère car j’avais peur de l’abîmer durant le reste du voyage (36 USD) surtout que j’aurai eu du mal à profiter du service après vente:  il est possible de mouler à nouveau son chapeau à l’usine de Cuenca, pas très pratique quand on habite à Londres…

Le marché du 10 Août 

Ce grand marché traditionnel vaut le détour et ce pour plusieurs raisons:

• Pour y manger dans les nombreux stands sympas avec au menu pas mal de cochon et de jus frais. Il y a tellement d’options de super restaurants à Cuenca que nous n’avons pas testé
• Pour faire ses courses de fruits et légumes pour manger à la maison, nous avons trouvé des produits aux prix intéressants et de très bonne qualité. 
• Pour se faire soigner par les limpias qui s’y trouvent tous les mardis et vendredis. Ces limpias sont des guérisseuses traditionnelles. Elles battent leurs clients avec des herbes, leur crachent de l’alcool dessus et roulent des œufs sur leur corps pour enlever le mauvais esprit. Nous nous sommes contentés d’observer car personne n’a voulu essayer dans la famille donc nous ne pouvons pas vous dire si cela marche mais c’est très populaire et les locaux faisaient la queue. 

Où manger à Cuenca?

On mange très bien à Cuenca et cela fait du bien après plusieurs semaines dans les Andes où nous commencions à fatiguer de la nourriture traditionnelle. Rien que pour cela nous étions comptant de rester quelques jours à Cuenca. Voici toutes nos adresses

• La Maria Cocina Libre: notre plus gros budget de Cuenca pour ce resto un peu gastro qui met en avant les saveurs et produits de l’Equateur. On s’est vraiment régalés avec des plats vraiment originaux et très bons

• El Santo Comida Mexicana: un petit resto mexicain pas cher mais très bon avec en plus un accueil au top. 

• Café del Zaguan: arrêt goûter avec des gâteaux aussi gigantesques que bons. Le carrot cake a eu un grand succès mais je vous préviens vous aurez du mal à choisir tellement le choix est énorme. Finalement le souci c’est qu’après un passage au Café del Zaguan on n’a plus la place pour dîner.

• Cafe San Sebas: situé juste à côté de notre logement pour un petit déjeuner extra et très copieux. Pancakes gigantesques et assiettes mixtes avec oeufs brouillés qu’on a trouvé excellents… même un matin de semaine il y avait du monde et plutôt des locaux que des touristes, un bon signe.

• Le bar Negroni pour boire un verre avec la meilleure vue de la ville. J’ai testé le cocktail Amazonia Colada qui était délicieux. Il faut avoir un peu de chance pour avoir une table avec la vue idéale, nous sommes venus en semaine à la nuit tombée et on a eu beaucoup de chance d’avoir la meilleure place du bar. 

Où loger à Cuenca?

Je vous recommande de loger non loin du centre pour vous déplacer à pied. Attention certaines rues sont bruyantes, assurez vous bien d’avoir une chambre au calme. Nous avons dégoté un petit bijou à Cuenca idéal pour une famille: Terraza Escondida que l’on a trouvé sur Airbnb et que l’on recommande vraiment. Super bien situé, très silencieux, moderne (ce qui fait du bien quand on voyage depuis des semaines) et puis surtout une terrasse incroyable avec vue sur Cuenca. Il existe de nombreuses autres options et nous vous recommandons les adresses suivantes:

• Casa Montalvo Bed & Breakfast (pour réserver c’est ici) est un petit hotel charmant avec en bonus un jardin pour se poser

• Hostal Posada del Angel (pour réserver c’est ici) pour un logement bien situé, bien décoré, au calme et non loin de toutes les attractions

• Gran Colombia Suites (pour réserver c’est ici) pour se faire un petit plaisir durant un séjour à Cuenca

Non loin de Cuenca: randonner à La Cajas

Le parc de Cajas se situe entre 3800 et 4000 mètres d’altitude, autant te dire que cela monte sec depuis Cuenca. Le parc est un ancien glacier qui a laissé la place à tous pleins de petits lacs: il y en a 15 au km2, sur la carte c’est saisissant car on en compte 4265 au total.

La plupart des gens se contentent de jeter un coup d’œil à la laguna Toreadora et en font des fois le tour. Grave erreur, il faut prendre le temps de marcher un peu plus. Nous avons choisi la route numéro 1 que je vous recommande: pas mal de lagunes, de belles vues, belles végétations et traversée d’une forêt d’arbres endémiques à cette altitude qui ressemblent à des paysages des seigneurs des anneaux. Au total un peu plus de 5 km et 200 m de dénivelé que nous avons mis 2h à parcourir (attention elle est annoncée mettre 4h, tout dépend de votre acclimatation). Il existe d’autres randonnées à faire dans le parc et vous pouvez les voir sur l’application du parc.

Se repérer à Las Cajas

Il faut vraiment télécharger l’application avant de venir et également se procurer la carte que vous pouvez récupérer au visitor Centre. Attention pour notre randonnée leur application n’est pas géniale car elle vous faisait revenir par la route alors que sur la carte on a pu suivre un chemin sympa pour revenir à la voiture (à la lagune Patoquinuas, bien tourner à droite pour remonter au parking) 

J’ai trouvé le parcours très facile à suivre un jour de beau temps mais nous avons l’habitude de nous orienter en montagne. Nous avons croisé deux groupes qui s’étaient perdus donc faites quand même attention. Si le temps est mauvais par contre il faut vraiment savoir s’orienter et faire très attention.

Comment se rendre de Cuenca à Guayaquil?

La route la plus rapide (et plus spectaculaire) de Cuenca à Guayaquil passe par Las Cajas. Du coup, après la marche, nous avons continué notre route en direction de Guayaquil. Nous ne nous attendions pas à ça: la route est impressionnante car on descend 4000 mètres d’altitude d’un coup. Nous étions tout d’abord au-dessus de la mer de nuage et on avait l’impression d’être dans un avion, puis nous sommes passés par différents climats et végétations en perdant de l’altitude. Une expérience assez étonnante. 

Je cherchais une option pour dormir sur la route de Puerto Lopez dans un endroit tranquille vu ce que nous avions lu sur Guayaquil. J’ai trouvé  l’Hacienda Cacao y Mango qui organise des tours de leur ferme et a désormais une chambre disponible pour y passer la nuit. C’est une étape parfaite sur notre itinéraire qui permet de combiner avec une visite de la ferme de cacao vraiment top (10 USD par personne). J’ai trouvé la visite bien meilleure que celle que nous avions fait en Colombie et nous avons même fait notre propre plaquette de chocolat. 

Non loin de Cuenca: visiter Ingapirca

Ingapirca a beau être le plus grand site Inca d’Equateur, il est d’ailleurs inscrit au patrimoine mondial, le site reste modeste et très en ruine si ce n’est pour le magnifique observatoire très impressionnant avec ses énormes pierres typiques des incas. On est donc loin du Machu Picchu mais j’ai trouvé que le site valait vraiment le coup de faire un stop entre Riobamba et Cuenca.

Ingapirca est un site où la culture canari, présente avant les incas s’est mélangée avec celle des Incas qui ont d’ailleurs dominé la région seulement 30 ans avant que les Espagnols les délogent. Après la visite du site, on peut faire une petite balade dans les environs, plutôt sympa avec une jolie nature mais pas non plus un incontournable…

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