Si la Thaïlande est le pays des éléphants, Chiang Mai en est la capitale! Les éléphants sont omniprésents dans la ville de Chiang Mai… même s’ ils n’y sont pas en chair et en os (Chiang Mai est une grande ville pas vraiment faite pour les éléphants) on les voit partout sur les affiches publicitaires des différentes agences, on les admire dans les boutiques de souvenirs, on les croise version œuvres d’art dans la ville…
J’ai vite réalisé qu’à Chiang Mai l’éléphant c’était un sacré business : la deuxième plus grande ville de Thaïlande est le hub pour découvrir les éléphants dans ces fameux camps d’éléphants situés à quelques heures de route.

Les éléphants en Thaïlande

Petit retour en arrière pour réaliser un peu l’importance de l’éléphant en Thaïlande. L’éléphant est présent dans l’histoire thaïe depuis longtemps soit pour travailler, soit pour guerroyer. Quand l’industrie forestière s’est arrêtée en 1989, les éléphants ont été reconvertis dans le tourisme et ont débarqué en ville pour mendier. Depuis cette pratique a été interdite et les éléphants se trouvent surtout dans les camps d’éléphant. Résumons la situation actuelle en quelques points :
– Les éléphants d’Asie sont une espèce en voie de disparition
– Il reste moins de 2000 éléphants sauvages vivant en Thaïlande
– La plupart des éléphants en captivité ont été capturés et ne sont pas nés en captivité
– 60% des éléphants thaïs sont des éléphants vivant en captivité et 60% d’entre eux sont utilisés par l’industrie touristique

Il semble cependant que les choses s’améliorent car en 2017 on annonce une augmentation des éléphants sauvages.

Quel camp d’éléphant choisir ?

Les éléphants font partie intégrante de l’industrie du tourisme et l’offre est si large qu’il est difficile de s’y retrouver… Je voulais en profiter pour faire découvrir aux enfants les éléphants de manière éthique et responsable, le choix n’a du coup pas été si difficile à faire et nous avons vite opté pour l’ « Elephant Nature Park » . Nous n’avons pas regretté notre choix même si il doit exister d’autres refuges pour éléphants avec la même éthique, l’ENP semble être LA référence en Thaïlande.

A l’ENP, personne ne monte sur les éléphants, par contre on se promène à pied pour aller à leur rencontre, on les lave dans la rivière et on les nourrit, toujours sous la surveillance du personnel du centre. Les éléphants du centre ont été, en grande majorité, sauvés de situations abusives. Il y a cependant quelques éléphants qui sont nés dans le camp, enfants des éléphants sauvés.
Quelques éléphants sont en mauvais état (pate cassée, aveugle) et les éléphants que vous rencontrerez sont souvent des éléphants vieux et dociles pour votre sécurité car les éléphants sont souvent des animaux agressifs, surtout les mâles, tenus à l’écart qui s’amusaient à balancer des cailloux sur leur gardien le jour de notre passage (et pas de manière gentille, gentille …)
L’ENP fait du bon boulot, l’endroit est sérieux, très populaire et pas donné (mais bon vous faites une bonne action et financez de cette manière le centre…) par contre ne vous attendez pas à un endroit tranquillos, c’est plutôt bondé.

Monter sur des éléphants

La grande question de la journée a été: faut-il monter sur les éléphants ? Je suis déjà montée sur des éléphants au Laos, dans un petit village avec très peu de touristes où les éléphants semblaient bien traités. Après être passée à l’ENP je suis dit que j’avais fait une erreur ce jour-là et que plus jamais je ne monterai sur un éléphant. Au centre on nous explique que beaucoup d’éléphants montés sont maltraités au stade du dressage et que leur colonne vertébrale n’est pas faite pour supporter le poids d’un être humain. Ceci n’est pas vrai de tous les centres mais il est difficile de juger. Petit G avait conclu la journée en disant « on ne savait pas mais maintenant on ne montera plus jamais sur un éléphant »

De retour de Chiang Mai cette question m’occupait l’esprit et j’ai fait un peu de recherche. J’ai maintenant une opinion un peu moins tranchée…. Tout d’abord ces éléphants font vivre des familles entières de thaïs très pauvres qui sans les éléphants n’auraient plus rien pour vivre. Ensuite les éléphants sont très demandés, surtout par les touristes chinois, du coup lorsque nous décidons de ne pas nous rendre dans les meilleurs camps où l’on peut monter sur les éléphants, nous condamnons les éléphants à se voir transférer dans des camps moins respectueux orientés vers ce tourisme asiatique (cet article en anglais résume bien la situation). Enfin les camps comme l’ENP achètent les éléphants à leur propriétaire (ce n’est pas donné d’ailleurs…), mais ceci n’arrête en rien le cycle car ils sont vite remplacés par d’autres éléphants capturés… on ne fait qu’augmenter le nombre d’éléphants en captivité.

Enfin dernière chose que j’avais déjà réalisé lors de notre séjour en Namibie où un éléphant avait chargé notre voiture de safari: les éléphants peuvent être agressifs et très dangereux, ce ne sont pas des animaux peluches… d’ailleurs les males sont solitaires et se battent souvent… on ne peut pas rendre visite à des éléphants complètement à l’état sauvage, c’est dangereux… De notre désir même de les approcher nous les condamnons finalement à la captivité, même si nous ne montons pas, ça fait réfléchir…

La situation n’est pas complètement noire ou blanche… à vous de faire votre choix…

Informations pratiques

L’ENP offre tout pleins de programmes différents: excursion à la journée, volontariat de plusieurs jours… ). Ce n’est pas donné (2500 bath par personne soit presque 70 Euros pour l’option la moins chère, avec des options beaucoup plus cher à 6000 baths à la journée) mais c’est très populaire, il faut donc réserver avant de venir à Chiang Mai pour être sûr d’avoir une place surtout dans les périodes de vacances scolaires. Toutes les informations sont sur leur site très bien fait

A Chiang Mai je recommande une activité liée aux éléphants très sympa : peindre son éléphant pour l’emporter à la maison ou tout simplement acheter son éléphant peint par un artiste. Les enfants ont adoré le concept, cela les a occupés de longues heures et le résultat est plutôt sympa. Ceci se passe à l’Elephant parade house où pour 600 Baths (ou 1000 Baths si vous voulez un éléphant plus gros) vous pouvez peindre votre éléphant avant de le ramener à la maison.

Et toi alors tu es plutôt éléphant ? Pas éléphants ?