L’avenue des volcans : Cotopaxi et la lagune de Quilotoa

La route qui traverse la cordillère des Andes au sud de Quito (l’article sur Quito est ici) est appelée l’avenue des volcans. Tout le long de la panaméricaine, on trouve une quarantaine de sommets de plus de 4 000 m. Ils sont souvent dans les nuages et nous avons été loin de tous les voir mais nous avons adoré cette région. Nous avons commencé par Cotopaxi, puis direction Quilotoa et enfin la région de Chimborazo qui sera l’objet d’un autre article. En route sur l’avenue des volcans.

A la découverte de la région du Cotopaxi

Le Cotopaxi (5897 mètres) est l’un des volcans les plus connus d’Equateur. Situé non loin de Quito, il est facile d’accès et super photogénique avec un petit air de Mont Fuji. La légende raconte que jadis Cotopaxi était un charmant jeune homme amoureux du volcan Tungurahua qui lui préféra le volcan Chimborazo. Cet échec sentimental l’enragea et du coup depuis ce temps nous subissons ses accès de colère. Une belle légende!

Que faire au Cotopaxi?

Bien sûr, les sportifs peuvent faire l’ascension du Cotopaxi qui est censée être plutôt facile. Lorsque nous y étions, le sommet était fermé depuis quelque temps du fait des émissions volcaniques et avec les enfants ce n’était de toute façon pas une option. Pas de soucis, il y a beaucoup d’autres choses à faire au Cotopaxi. On vous recommande tout ce que l’on a fait:

• Faire du cheval sur le plateau du Cotopaxi

Idéal pour découvrir les vues incroyables du parc. On avait vraiment l’impression d’être dans une contrée très reculée et malgré notre niveau très moyen d’équitation on a adoré cette balade que l’on recommande.

• Faire le tour de la lagune Limpiopungo.

Il faut compter 1h pour faire les 3 km autour de la lagune, tout cela avec une vue magnifique sur le volcan et des oiseaux de partout. Vu la taille du parking, mieux vaut y aller le soir sinon il y a toujours du monde. C’est vraiment l’avantage de loger au Tambopaxi, on y était à 16H45 et nous étions seuls. D’ici vous pouvez également faire une plus grosse randonnée avec une belle vue sur le Cotopaxi en montant au Rumihanui. 

• Aller voir les cascades de Condor Machay

Une très belle randonnée de 8km (compter environ 3h) qu’on a vraiment adoré faire et qui change du Cotopaxi juste à côté. Ici on marche dans un canyon avec une très belle végétation et de nombreuses cascades dont la cascade des jumelles et la cascade de Condor Machay. Le Condor Machay se situe à la fin de la marche et est, avec ses 85 mètres de haut, vraiment impressionnante de par la force de l’eau.

Faut-il monter au premier refuge du Cotopaxi?

Contrairement à la plupart des touristes, nous ne sommes pas allés au premier refuge du Cotopaxi et pourtant nous étions juste à côté et ce pour plusieurs raisons:

• Quand vous êtes sur le Cotopaxi, vous ne voyez pas le Cotopaxi qui est la star du coin. Le reste du paysage est moins impressionnant.
• Durant nos trois jours le refuge était dans les nuages pendant la journée du coup pas vraiment de vue
• Tout le monde y va donc il y a pas mal de monde et sauf si vous avez un 4×4 cela risque d’endommager votre véhicule. Il faudra donc surement payer plus pour monter en 4×4.
• Beaucoup de gens y vont pour atteindre 4800 mètres et voir un glacier de prêt, n’était pas une motivation pour nous car nous avons déjà vu de nombreux glaciers et nous sommes montés à plus de 4800 mètres durant ce voyage…

Ou dormir au Cotopaxi?

Lorsque j’avais organisé mon séjour au Cotopaxi, j’avais eu du mal à comprendre les différentes options logements. Je vais vous expliquer tout cela. 

• La première option est de dormir au nord du volcan, en entrant par Porvenir dans un des hôtels situés sur le plateau du Cotopaxi. Le site est incroyable mais les logements sont plutôt haut de gamme et seront un peu plus chers. De plus il n’y pas vraiment de restaurants ou même d’épicerie dans le coin, vous devrez manger dans votre hôtel. Mieux vaut être d’ailleurs motorisé pour pouvoir bouger. Attention tous les hôtels n’ont pas de vue sur le Cotopaxi, vérifiez bien avant de réserver pour avoir toutes vos chances de voir le volcan découvert car nous ne l’avons vu sans nuage qu’en fin d’après midi durant notre séjour. L’entrée au parc se fera par l’entrée nord très peu touristique. Nous avions repéré ici le Chilcabamba Lodge (pour réserver c’est ici).

• Dans le parc dans le lodge Tambopaxi qui est la seule option à l’intérieur du parc (pour réserver c’est ici). On est là au pied du volcan et les vues sur le volcan depuis les chambres et le restaurant sont absolument incroyables. De plus, le parc fermant tôt, vous serez les seuls dans le parc jusqu’au coucher du soleil. Il faut d’ailleurs bien se munir d’une autorisation spéciale, que Tambopaxi doit vous donner, pour entrer dans le parc après sa fermeture. Nous y avons séjourné et avons adoré. 

• Les autres options se trouvent à l’ouest du Cotopaxi dans la plaine qui mène à Latacunga. Ici on est plus bas en altitude pour mieux dormir et le budget est plus raisonnable. Par contre, on nous a dit (et cela s’est confirmé pendant notre séjour) que les vues de ce côté sont souvent bouchées. Il faudra faire de la route pour se rendre dans le parc chaque jour. Une excellente option est Rondador (pour réserver c’est ici) nous avons longtemps hésité entre le Tambopaxi et Rondador.

Que faire à la lagune de Quilotoa

Le Quilotoa n’est pas très loin du Cotopaxi et possède également son comptant de légendes. J’ai beaucoup aimé une de ces légendes racontant la formation de la lagune. Le volcan Iliniza Sud tomba amoureuse de Cotopaxi, cependant Iliniza Sud était déjà la femme de Iliniza Nord et quand Iliniza Nord appris la romance, ils fut si en colère qu’il détruisit ses enfants avec Iliniza Sud (les montagnes Corazon). Illiniza Sud pleura toutes les larmes de son corps et forma la lagune de Quilotoa. La lagune est magnifique avec ses couleurs et la vue est incroyable. Ne surtout pas manquer cette étape.

Visiter le lagune de Quilotoa

Mieux vaut venir le plus tôt possible dans la journée car vous aurez plus de chances de la voir le matin, elle est souvent dans les nuages l’après midi. Nous y étions assez tôt et nous avons très bien vu la lagune, par contre nous n’avons pu voir qu’un volcan à l’horizon, les autres étaient déjà dans les nuages. Le site est très exposé et il y avait un vent très fort quand nous y étions.

Pour profiter de la lagune de Quilotoa il existe plusieurs options:

• L’option la moins fatigante : observer depuis le point de vue du village
• Faire le tour de la lagune par un sentier franchement vertigineux par endroit. Le sentier monte et descend, ce sont de vraies montagnes russes, il faut donc compter de 4h à 5h pour faire le tour qui fait un peu plus de 10 km. Nous avons dû faire demi tour car il y avait beaucoup de vent, nous avions du mal à tenir debout et cela devenait dangereux. 
• Du coup nous avons décidé de descendre dans la lagune. Il faut compter en gros  une heure pour descendre et une heure pour remonter si vous êtes en forme. Petit G a fait la remontée au pas de course en 20 minutes mais il est vraiment en forme. On nous avait dit de ne surtout pas utiliser les mules qui sont maltraitées (la montée coûte 10 USD) et nous pouvons le confirmer. Attention, la descente est assez glissante et la montée très raide. 

Que faire dans la région de Tigua et Quilotoa? 

La région de Quilotoa vaut également le détour, beaucoup de gens font la marche de Quilotoa sur trois jours mais il existe d’autres découvertes à faire dans le coin. Nous avons beaucoup aimé nos différentes activités:

• Rendre visite à Julio Toaquiza, l’inventeur de la peinture de Tigua

Julio Toaquiza a inventé cet art symbolique en s’inspirant de l’art des indigènes du coin. Il est possible d’acheter dans son atelier une des peintures de l’artiste ou de ses enfants. Nous avons ramené un petit souvenir (38 USD pour une petite peinture d’un de ses enfants). On peut également acheter de beaux masques traditionnels dans son atelier.

• Découvrir le canyon du Rio Toachi

Nous sommes allés admirer le canyon du Rio Toachi deux fois. Une première fois en nous arrêtant au mirador El Toachi sur la route de Quilotoa (1 USD par personne) puis une seconde fois quand nous avons fait une boucle en voiture depuis Tigua en passant par Zumbahua. Nous nous sommes arrêtés à plusieurs endroits sur la piste car la vue est incroyable

• Visiter un marché 

Si vous passez par là un mercredi ou un dimanche, le marché de Pujili qui a lieu tous les mercredis et dimanche matins est un arrêt idéal pour admirer les différentes ethnies de la région.

Où dormir vers la lagune de Quilotoa?

Gros coup de cœur pour notre logement situé à Tigua, non loin de Quilotoa, dans la Posada de Tigua. La Posada est une vieille ferme dans la famille depuis 5 générations, qui appartenait autrefois à un ancien président équatorien, Guillermo Rodriguez. Les descendants ont ouvert une maison d’hôte il y a environ 20 ans pour sauver la ferme car depuis la dollarisation il était impossible de survivre avec seulement la production de la ferme. 

N’arrivez pas trop tard car les propriétaires organisent une visite de la ferme vers 16H30 durant laquelle on a fait la traite les vaches, on a donné du sel aux animaux, on est monté sur un âne et puis on fait le fromage avec le lait de la ferme que l’on mangera le lendemain au petit déjeuner. L’accueil est très chaleureux, le dîner et le petit déjeuner super bons et complètement fait maison (beurre, pain, yaourt, dulce de lecce…). Compter 50 USD la nuit par personne en incluant le dîner et le petit déjeuner.

Maintenant direction la région du Chimborazo

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