Elvas a été un de mes gros coups de cœur de ce voyage en Alentejo : j’ai trouvé qu’Elvas combine un site complètement unique, le Fort Da Graça, avec une jolie vieille ville encore authentique et très peu touristique sans doute du fait de son éloignement des itinéraires touristiques traditionnels. Elvas est de plus inscrite au Patrimoine Mondial pour être le plus grand système défensif de remparts à douves sèches du monde. La ville est située à 8 km de l’Espagne sur le chemin entre Madrid et Lisbonne, d’où l’importance stratégique d’Elvas qui était considéré comme la clé du royaume du Portugal.
Petite histoire d’Elvas très résumée
On retrouve des traces d’Elvas dès le Xième siècle, mais Elvas ne prit vraiment de l’importance qu’à partir du moment où le Portugal regagna son indépendance vis-à-vis de l’Espagne en 1640. Elvas, à la frontière avec l’ennemi espagnol, devint un endroit stratégique et les fortifications virent alors le jour et s’agrandir durant plusieurs siècles avant de devenir des prisons, d’être abandonnées puis remise en état et être déclarées patrimoine mondial de l’humanité en 2012.
Que faire et que voir à Elvas ?
Visiter la vieille ville d’Elvas
Il est agréable de se promener dans Elvas, comptez bien deux heures pour en faire le tour. Je vous recommande de ne pas manquer les sites suivants :
- La place avec la cathédrale (et l’office du tourisme qui se situe dans un bâtiment intéressant) est très agréable
- Se promener sur les remparts de la ville pour admirer les vues sur la ville, ses fortifications, ses casernes et ses forts environnants
- Si vous avez de la chance, pénétrer dans l’Église des Dominicas recouverte d’azulejos. Elle semble magnifique mais malheureusement l’office du tourisme m’a dit qu’elle était presque tout le temps fermée.
- Admirer l’Aqueduc d’Amoreira, construit pour permettre à la ville de résister à un long siège. Sa construction a été financé par des impôts levés sur les habitants de la ville au XVIème siècle. L’aqueduc mesure 7,5 km de long (certaines parties sont enterrées) et atteint par endroit 40 mètres de haut.
- Il existe également un quartier juif à visiter avec une exposition intéressante dans ce qu’on suppose être une ancienne synagogue. L’exposition est en portugais mais entièrement traduite en français sur un petit dépliant très instructif sur le sort des juifs durant l’Inquisition (demander à l’entrée).
- Éventuellement pénétrer dans le château construit par les maures présents à Elvas jusqu’au XIIème siècle. Le château est franchement petit et même si on y profite de quelques belles vues sur la ville, cela ne vaut pas les 2 euros d’entrée (gratuit jusqu’à 12 ans)
Visiter les forts d’Elvas
Il existe deux forts à visiter en dehors des murs d’Elvas tous les deux dans le style Vauban. Si vous avez le temps de n’en visiter qu’un, sans hésiter choisissez le fort Da Graça beaucoup plus impressionnant et complètement immanquable. Toute la famille a adoré la visite. Si vous avez le temps de voir les deux, commencez par Saint Lucia pour aller crescendo.
Les forts ont connu de nombreux assauts et ont été mis à rude épreuve durant les guerres de succession d’Espagne (1703-1712) et les invasions françaises de notre cher Napoléon (1807-1811) qui fut par la suite éjecté avec l’aide des Anglais.
Visiter le Fort Saint Lucia
Le fort fut construit au XVIIème siècle dans un contexte de guerre d’indépendance entre le Portugal et l’Espagne. Il est situé non loin de la ville et il existe d’ailleurs un tunnel qui le relie à la ville pour permettre aux habitants de s’échapper et venir se mettre à l’abri. Le Fort Saint Lucia abrite un petit musée principalement avec des armes que l’on n’a pas trouvé passionnant. La visite est assez du coup assez rapide.
Visiter le Fort Da Graça
Situé à 1km de la ville et dominant la ville, il est plus récent et fut construit dans la seconde moitié du XVIIIème siècle sur le site d’un ermitage érigé par l’arrière-grand-mère de Vasco de Gama, rien que ça ! La raison de sa construction est, je trouve, intéressante: cette colline domine la ville et avec l’apparition de la poudre à canon, elle devenait un point faible pour Elvas qui pouvait désormais être canardé. On a donc construit un fort sûr pour empêcher la ville de se faire bombarder en rendant impossible la prise de cette colline. Le fort devait donc être imprenable et a nécessité une grande attention du fait de sa localisation pas très facile au sommet d’une colline. Le fort fut ducoup construit sur plusieurs étages dont de nombreux sous-sols et on épuisa toutes les possibilités architecturales du site pour l’optimiser. C’est d’ailleurs ce qui rend ce fort si incroyable et unique. Après avoir été un fort il est devenu prison jusqu’en 1975 puis il tomba en ruine jusqu’à ce qu’il soit cédé à la ville d’Elvas qui le restaura de façon remarquable. Une visite que j’ai adorée et que je vous recommande à fond.
Le site est gigantesque, il a d’ailleurs fallu 98 620 allumettes pour en construire une réplique que l’on admire non loin de l’entrée. Il est facile de perdre son sens des directions dans ce fort et dans ses souterrains : sans les panneaux de sortie nous ne savions plus où nous étions ! Les vues sur la ville et sur les autres fortifications sont magiques et le site est d’ailleurs connu pour être un endroit idéal pour admirer le coucher du soleil mais attention le fort lui-même fermé à 17h ou 18H selon la saison. Nous avons conclu la visite en faisant le tour des douves, une petite marche de 1,7 km quand même tellement ce fort est grand.
Le site explique tout ce qu’il faut savoir. Il existe des visites guidées en portugais et en espagnol. Informations pratiques concernant les deux forts : attention ceci est valable pour les deux forts, ils sont fermés le lundi toute la journée et le mardi matin.
Où manger à Elvas ?
A Elvas, nous avons mangé dans une petite cantine portugaise, appelé Luis Cobra. Menu très copieux pour 9 euros et accueil très sympa de son propriétaire qui nous a inondé de nourriture (viande, riz, frites, gâteaux… rien de bien régime…)
Quel logement à Elvas ?
Si vous voulez dormir dans Elvas je vous recommande Travassos 11, un beau palais rénové (pour réserver c’est ici). Pour loger juste à côté de Elvas, j’ai eu un coup de cœur pour la Quinta da Fortaleza (pour réserver c’est ici) que nous n’avons finalement pas choisi car elle n’était malheureusement pas assez pratique avec les enfants. N’hésitez pas à y aller.
De notre côté, comme nous ne voulions pas changer de logement trop souvent, nous avons décidé de loger 5 nuits non loin de Vila Viçosa au Quinta Alfaval (pour réserver c’est ici) situé de manière très centrale pour toutes nos visites. Tenu par des Belges-Portugais, le logement est idéal pour les enfants : une belle piscine, mini-golf, foot, trampoline, baby-foot… et des coins tranquilles pour les adultes. Après nos visites nous n’avons pas beaucoup entendu nos enfants, qui sont pourtant super bruyants…
Comment se rendre à Elvas ?
Elvas se situe à 15km de l’Espagne dans l’Alentejo, une région plutôt boudée des touristes (incompréhensible tellement on a adoré notre voyage en Alentejo…) qui est pourtant très facile d’accès depuis Lisbonne en 2h d’une autoroute particulièrement vide. Vous pouvez également vous y rendre depuis Badajoz en Espagne et combiner avec une découverte de l’Estrémadure en faisant une excursion à la journée depuis une autre ville remarquable inscrite patrimoine mondial : Merida (je vous en parle ici) située à moins d’une heure.
Combien de temps pour visiter Elvas ?
Par une fraîche journée d’Avril, une journée remplie nous a suffi. Si vous venez en pleine été vous allez surement devoir ralentir le rythme et rester un peu plus longtemps à Elvas
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